На изображении видны частички размером от десяти до полутора сотен микрон, часть из которых цветом напоминают обычный марсианский грунт, а одна – прозрачна и, скорее всего, представляет собой кристаллик кварца или соли.
По словам Майкла Хекта из Лаборатории реактивного движения в калифорнийской Паседене, «у нас появились изображения, показывающие разнообразие марсианской минералогии в небывалых для межпланетных исследований масштабах». Хект отвечает за научную программу инструмента MECA, предназначенного для микроскопии, электрохимического анализа и измерения проводимости образцов, собранных аппаратом Phoenix. Тем не менее, хотя данный микроснимок – самый подробный из всех, когда либо переданных на Землю космическими аппаратами, он не идет ни в какое сравнение с теми, что ученые ожидают от аппарата MECA в будущем: он оснащен и атомным силовым микроскопом.
Последние обнародованные NASA и партнерскими институтами фотографии были на деле получены еще во вторник, 3 июня. Оптический микроскоп получил изображения пыли, поднятой, скорее всего, при приземлении аппарата и осевшей на силиконовый субстрат. Прозрачная частица, прилипшая к силикону, вряд ли является кристаллом льда, так как лед, поднятый с грунта, растаял бы в марсианской атмосфере за пять дней, прошедших с посадки до получения фотографии.
В четверг (в ночь на пятницу по Москве) специалистам NASA с помощью космического аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), находящегося на орбите вокруг Красной планеты, удалось передать Phoenix'у команды на первый научный забор грунта для изучения с помощью аппарата TEGA. Команда должна была пройти на день раньше, однако другой ретранслятор – Mars Odyssey – по непонятным причинам перешел в «безопасный режим» функционирования и отказался передавать команды. Как полагают ученые, отказ вызван попаданием в электронную схему прибора так называемого космического луча – высокоэнергичной заряженной частицы. Ранее такая же частица, скорее всего, временно вывела из строя УКВ-передатчик MRO, который с тех пор удалось починить.
Предполагается, что двухметровая рука Phoenix'а своим «совочком» подцепит образец в течение текущего дня по Москве, после чего вещество будет высыпано в один из тепловых «горшочков» инструмента TEGA. Затем последуют еще несколько дней калибровки инструмента, после чего вещество будет нагрето до температуры около 1000oC, а получившиеся пары проанализированы. Ученые заверили корреспондента New Scientist, что проблемы с одной из двух шторок, закрывающих вход в горшочки, которая отказывается полностью открываться, не должны помешать анализу; «короткое замыкание» в схемах прибора TEGA было устранено ранее.
